Схема Понци: история и факты

С финансовыми пирамидами чаще всего ассоциируются такие имена, как Бернард Мейдофф или Сергей Мавроди. Но есть в этом огромном списке одно особенное имя: Чарльз Понци. Это создатель первой крупной (варианты в меньшем масштабе скорее всего использовались за много лет до него) финансовой пирамиды, известной истории – год назад афере исполнилось ровно 100 лет. О нем и его деятельности и пойдет речь в этой статье.

Биография: первые годы

Чарльз родился в Италии в 1882 году. Вырос там же, причем о его юношестве достоверной информации не сохранилось. Удивительная история этого человека начинается в 1903 году, когда он переехал в Америку. Имя, данное при рождении – Карло либо Чезаре Понци (Ponzi) – пришлось сменить на более привычное для американцев Чарльз. Вариант написания “Понци” лидирует в статьях на русском языке, хотя не менее правильно использовать перевод “Понзи”. Он тоже нередко встречается в поисковых запросах.

Будущий создатель пирамиды, Понци описывался современниками (в том числе своим отцом) как легкомысленный и азартный, но очень предприимчивый человек. По легенде, до Америки он добрался с 2.5$ в кармане, проиграв все остальные деньги в пути. Однако множество фактов его жизни известны лишь из автобиографических заметок, которые он зачастую приукрашивал – на это указывает множество несовпадений.

Первое время Чарльз брался за любую попадавшуюся работу: грузчиком, маляром, мойщиком посуды и так далее. Но в 1907 году он переезжает в Монреаль, где начинает работать в банке Zarossi под именем Карла Бьянки. Банк собирает вклады, предлагая завышенные проценты, после чего сам Заросси – основатель банка – скрывается с собранными деньгами. Понци же попадает в тюрьму либо за участие в этой банковской афере, либо за попытку подделать чек одного из бывших клиентов банка.

Отбыв в заключении 1,5–3 года (точный срок неизвестен), Понци вновь начал скитаться по Америке, постоянно меняя имя и фамилию, место жительства и работу.

В 1917 году он попадает в Бостон и получает работу стенографистом. Еще через 2 года, в 1919 Понци занимает деньги у знакомого продавца мебели и открывает фирму The Securities Exchange Company («Компания по обмену ценных бумаг»), которая менее чем за год делает его одним из богатейших людей Бостона.

Пирамида Понци

Бизнес-идея Чарльза была одновременно проста и гениальна: принимать у людей вклады под огромный процент, выплачивая прибыль за счет новых вкладчиков. Он обещал вернуть 150% от вклада через 90 дней. Но чтобы люди верили в его платежеспособность, была необходима надежная легенда – возможно, именно ее не хватало более ранним мошенникам для серьезных масштабов. Она пришла в его голову при чтении письма из Испании, к которому был приложен международный ответный купон.

Что такое международный почтовый купон? В 1906 году Всемирный почтовый союз, объединяющий 63 страны, разработал международный ответный купон (МОК). Отправитель мог приобрести его на почте и послать вместе с письмом. Получатель же мог обменять купон на почтовые марки для ответного письма. Таким образом, первый отправитель оплачивал почтовые услуги за двоих

После Первой мировой войны курсы европейских валют были настолько нестабильны, что разница в стоимости единых по всему миру ответных купонов была огромна. В Италии на 1$ можно было купить 66 купонов, а в США – около 20. Получалось, что появился простой вариант спекулировать валютой при действовавшем золотом стандарте.

Так зародилась легенда для пирамиды Понци: якобы МОК покупались в Италии и продавались в США, принося 230% чистой прибыли. Люди начали отдавать деньги Чарльзу, чтобы он и его сотрудники в Италии спекулировали на стоимости купонов. Но основатель утаил от инвесторов важный нюанс: купленные купоны невозможно обменять на деньги – за них можно получить лишь почтовые марки.

Кстати, в апреле 1920 Европа прекратила выпуск МОК, но вкладчики продолжали нести деньги. Сам Понци впоследствии объяснял это тем, что «люди не любят перемены». Купоны он если и покупал, то лишь первое время в небольшом количестве. На запрос налоговой о прекращении выпуска он ответил, что большое число МОК до сих пор находится в обращении, что позволяет продолжать деятельность.

В результате на пике ажиотажа, в июле 1920 года, в компанию привлекалось по 250 000$ ежедневно. Его считали одним из влиятельнейших и богатейших людей города. В руках Чарльза находились не только местные газеты, но и городская полиция. А вкладчики не забирали взносы, получая возрастающую прибыль за счет сложного процента.

Интересно, что Понци не только накапливал деньги, но купил особняк и пускал их в бизнес: приобрел несколько предприятий пищевой промышленности, а также несколько банков, где и хранил переданные ему вклады. В том числе он купил тот бостонский банк, где ему 9 месяцев назад отказали в кредите на 2000 долларов. Однако вскоре журналистами было замечено, что банки дают лишь 5% прибыли, что не сопоставимо с обещаниями компании…

Крах пирамиды

Во второй половине 1920 года на афериста обрушились неприятности. Сначала продавец мебели, одолживший Чарльзу деньги для запуска фирмы в 1919 году, объявил себя обманутым партнером и подал в суд, требуя половину прибыли компании. Его иск не был удовлетворен, но привел к заморозке нескольких банковских счетов Понци. Черная полоса для него уже началась.

В прессу просочилась информация о тюремном прошлом и мошенничестве. Вкладчики стали забирать деньги: интересно, что Чарльз вернул 300 000 долларов, успокоив толпу и даже возобновив июльский приток – но лишь на несколько дней. В Post Magazine опубликовали расследование: полученные вклады The Securities Exchange Company приравнивались к 160 миллионам купонов, в то время как в обращении находилось лишь 27 000. Затем в ходе налоговой проверки выяснилось, что задолженность перед вкладчиками на несколько миллионов выше, чем активы компании.

Пирамида Понци рухнула, а сам Чарльз в конце ноября 1920 был осужден за мошенничество. За время существования компании он успел принять вкладов на несколько миллионов долларов от 40 000 клиентов (по другим данным от 17 000). Как это бывает в финансовых пирамидах, первые вкладчики получили солидную прибыль (некоторые отказались от нее на суде), но абсолютное большинство оказалось в минусе.

Существует версия, что Понци мог быть всего лишь лицом пирамиды, а настоящие создатели остались анонимны и избежали суда и заключения. В ее пользу говорит то, что Чарльз не пытался сбежать с деньгами в начале расследования и покупал местную недвижимость. Однако даже косвенных фактов наличия других лиц, стоящих за итальянцем, нет.

Выйдя из тюрьмы через пять лет, в разгаре ревущих двадцатых, он начал мошенническую деятельность по продаже земельных участков во Флориде. Хотя тут его могло подвести простое незнание местных законов. Практически сразу Чарльз вновь оказался на скамье подсудимых, пытался бежать, но был пойман и заключен еще на 7 лет. Кризис 1929 года он встретил в тюрьме, где был до 1934 года. Возможно, что тюрьма парадоксальным образом спасла его от преждевременного обнищания.

Отбыв новый срок, Понци развелся с женой и был выслан на родину (он так не получил гражданства США, хотя на пике успеха имел все возможности). Начал работать переводчиком, экскурсоводом. Затем оказался менеджером бразильского филиала итальянской авиакомпании Ala Littoria и заявлял, что пользовался поддержкой Муссолини. Увы, и это скоро окажется минусом: во время Второй мировой войны Чарльз попал под сокращение и вновь оказался в поисках средств к существованию.

В 1949 году после инсульта безработный и одинокий итальянец умер в бразильской больнице. Он не был ни плохим, ни даже жадным человеком, покупая дорогие украшения жене, а просто хотел стать богатым и независимым. Вероятно, перед смертью этот человек хотел вновь увидеть Бостон и жену, возможно даже мечтал умереть в Бостоне… в 2013 году о его жизни был снят французский документальный фильм Le système de Ponzi «Схема Понци».

История Уильяма Миллера

В общих чертах с пирамидой Понци знакомы многие, но мало кто знает, что впервые подобная схема почти тех же масштабов была построена совсем не им. И только в силу исторического недоразумения мы сегодня говорим “схема Понци”, а не “схема Миллера”. Причем Чарльз додумался до своей схемы почти в 40 лет, тогда как Миллеру было лишь 22 года.

Уильям Миллер начал свою аферу примерно на 20 лет раньше, в марте 1899 года в городе Бруклин. Нет данных, что Понци был знаком с этой историей: в этот момент ему 17 лет и он еще в Италии. Легенда первой пирамиды выглядела куда привычнее для Америки, с начала 1800-х годов знакомой с фондовым рынком: Миллер утверждал, что у него есть источник инсайдерской информации на бирже Нью-Йорка, который обеспечит еженедельно 10% прибыли в виде дивидендов.

Первыми клиентами стали его друзья со взносами в 10 долларов. К концу лета бизнес стал расширяться и “Синдикат Франклина” выпустил официальный сертификат, гарантировавший вкладчику, вложившему 10 долларов, 52$ в год. Осенью приток средств резко вырос (уже в ноябре он был около 40 000 в день) и Уильям начал регистрировать компанию как корпорацию, что сулило конвертацию вкладов в куда более надежные акционерные сертификаты. Кого попало на биржу не пускают – и капитал синдиката к концу ноября превысил 1 млн. По всей стране давались сотни объявлений, на рекламу компании было истрачено более 30 000 долл.

Однако именно в это время в непроплаченной газете появились вопросы по происхождению дивидендов в компании, а дальше заявки на регистрацию в Нью-Джерси дело у Миллера не продвинулось. В результате само ведение бизнеса за пределами этого штата выглядело незаконным, причем этим бизнесом занимался фактически один человек. Миллер, в отличие от Понци, компании с банками не покупал и тут же сбежал с деньгами в Канаду, оставив своих клерков в растерянности.

Самое интересное началось потом. Слухи о побеге собрали перед офисом толпу и часть людей потребовала денег – растерянные клерки выплатили их из остатков средств. Это возобновило доверие и деньги потекли снова. Многие люди не хотели верить газетам и фактам и всех обвинителей записывали в завистники: даже две недели выплат запоздалым “инвесторам” внушали им доверие. Вера, что Миллер вернется и будет, как было, отлично знакома вкладчикам МММ – ни суть пирамиды, ни психология людей, не желающих мириться с потерями, не поменялись. И еще через несколько дней после побега на почту прибывали конверты для предприятия Миллера на общую сумму ∼10 000 долл.

8 февраля 1900 года Миллер был арестован и доставлен в Штаты. Разумеется, деньги он никуда не вкладывал и лишь однажды на пробу или для развлечения купил акции на 1000 долларов, которые теперь стоили около 5. Он был приговорен к тюремному заключению сроком на 10 лет, однако за содействие следствию досрочно освобожден 10 февраля 1905 года. Его место занял адвокат и подельник, которому Миллер перед отъездом оставил четверть миллиона на “улаживание” проблем. И хотя эту схему тут же попытались клонировать, вплоть до обещания 10% в неделю, никто не вспомнил о ней через 15 лет, когда она получала имя своего второго основателя.

Схема Понци: отличие от финансовой пирамиды

Итак, скорее по исторической несправедливости именно в честь Чарльза назвали особый принцип работы мошеннических компаний – «схема / пирамида Понци». Зачастую эту фразу используют как синоним финансовой пирамиды, хотя небольшие различия все же существуют.

Ключевой особенностью финансовых пирамид является реферальная система. Вкладчики сами приглашают в пирамиду новых людей, чтобы получить часть их вклада. При этом они получают проценты и от тех, кого пригласили их рефералы. Так в пирамидах формируются уровни: чем выше уровень участника, тем больше он получает пассивного дохода. Отсюда и название “пирамида”.

Схема Понци напротив является централизованной системой, завязанной на создателе. Успех мошенника, работающего по этой схеме, зависит от его умения убеждать и от качества рекламной компании. Понци также имел агентов, которые получали проценты от привлеченных вкладов, однако это были специально нанятые работники компании. В современных пирамидах в интернете такой вариант просто сложно реализовать и как правило отчисления по реферальной системе делаются автоматически. Мотивация вкладчиков найти новых участников продлевает пирамидам жизнь.

Обе схемы подразумевают, что деньги вкладчиков не участвуют в бизнесе и лишь идут на выплаты вышестоящим участникам. Но на практике и реальный бизнес способен скатиться в финансовую пирамиду – например, так могут делать принимающие вклады микрофинансовые организации, получившие много невозвратов из-за выданных плохих кредитов. Доля реального бизнеса в схеме может продлить его существование, но печальный конец неизбежен.

“Наследники” Понци

Успех Чарльза надолго остался в памяти американцев и итальянцев. Некоторые не считали его мошенником даже после краха пирамиды, обвиняя правительство в банкротстве его компании. Система Понци пережила создателя и уже 100 лет используется людьми из разных частей света – а в России ее бум пришелся на начало 1990-х годов, когда ослабел контроль государства. Рекламу МММ под 300% и более процентов годовых в то время можно было увидеть на центральных каналах ТВ.

Бернард Мейдофф

Крупнейшей в истории финансовой аферой по схеме Понци считается компания Madoff Investment Securities. Она была создана в 1960 году Бернардом Мейдоффом.

В отличии от Чарльза, Бернард не обещал инвесторам столь быстрого обогащения, но гарантировал стабильную прибыль в 10-13% годовых в долларах. Это казалось относительно реальным, поскольку примерно столько же дает рынок акций США на длинной истории (где, однако, случаются просадки в десятки процентов и годы восстановления). Благодаря этому компания просуществовала более 40 лет, хотя как пирамида начала работать с 1990-х годов.

Среди инвесторов были хэдж-фонды, банки и крупнейшие бизнесмены из разных частей света. Почти все на Уолл-стрит верили, что Мейдофф получает огромную прибыль на рынке за счет опыта и инсайдерской информации (вспоминаем Миллера). Никто не ожидал, что один из основателей и директоров NASDAQ с огромным состоянием будет иметь стимул для мошенничества; сам Мейдофф впоследствии говорил, что “просто хотел дарить людям радость”.

В 2008 году правительство США раскрыло, что Мейдофф многие годы выплачивал проценты за счет поступлений от новых вкладов. Это было возможно, поскольку фонд утвердился в статусе “элитного” и очередь в него выстроилась надолго – но при резком падении экономики многие бросились забирать свои деньги. В 2009 мошенника приговорили к 150 годам заключения, а 14 апреля 2021 года, в возрасте 83 лет, он умер в тюрьме. Один из его сыновей повесился, не выдержав общественного давления, которое усилилось на фоне мирового кризиса.

Масштаб аферы оказался настолько огромен, что точных сведений о количестве пострадавших нет до сих пор. Считается, что прямо пострадали 37 тысяч человек, а косвенно (через хедж-фонды и банки) до 3 миллионов. Финансовые потери по разным оценкам составляют от 17,5 до 65 миллиардов долларов. Для сравнения: крупнейшая в истории России пирамида «МММ» за все годы собрала всего несколько процентов от этой суммы.

? Справедливости ради добавлю такой малоизвестный факт: Madoff Investment Securities была оформлена как брокерская компания, а значит, все вклады в нее попадали под защиту страхования SIPC. Страхование государством пирамиды – явление исключительное. Другое дело, что размер этой защиты составляет не более полумиллиона долларов на человека, а многие сделали куда более крупные вклады. Тем не менее часть средств в рамках страховой защиты была пострадавшим выплачена.

Аллен Стэнфорд

Группа компаний Stanford Financial обладает похожей историей. Она начала развиваться в 1980-ых годах и также просуществовала до 2009 года (что не случайно, поскольку именно в кризис люди начинают забирать свои деньги), ежегодно показывая доходность около 10% годовых.

Так же, как и в случае с Мейдоффом, компаниям Аллена Стэнфорда удавалось избегать проверок благодаря пробелам в законодательстве и связям в правительстве. Однако после закрытия фонда Madoff Investment Securities подозрения пали и на Stanford Financial Group.

В феврале 2009 года Комиссия по ценным бумагам и биржам (SEC) проверила деятельность фонда и обнаружила, что на счетах компании нет и 10% от заявленных активов. Финансовые потери 30 тысяч клиентов Stanford Financial Group составили 8,5–9,2 миллиардов долларов. В 2012 году Стэнфорда приговорили к 110 годам лишения свободы.

Ван Фэн

Еще одну крупную аферу по схеме Понци развернул китаец Ван Фэн. Он предлагал согражданам покупать муравьиные фермы, кормить насекомых по «секретным рецептам» и при необходимости возвращать фермы в компанию, получая 30-60% годовых за их содержание. Сама фирма Вана Фэна якобы занималась развитием народной медицины и даже имела государственную лицензию на медицинскую деятельность.

Компания Yilishen Tianxi Group просуществовала с 1999 до 2007 года. Ее оборот достигал 2 миллиардов долларов, но после кассового разрыва афера раскрылась. Ван Фэн был осужден и казнен, а еще 15 сотрудников компании оказались за решеткой.

Заключение

Время идет, а схема Понци не меняется: меняются только легенды. Ей может быть инсайдерская информация на фондовой бирже или биржах ставок, команда успешных валютных трейдеров, делающих по 25% в месяц (привет Чарльзу), супер-дешевые товары из Китая, новые алмазные шахты в Сьерра-Лионе, криптовалюта… лишь бы люди верили и несли деньги. И время показывает: верят и несут, потому что желание быстро разбогатеть неистребимо.

Как распознать пирамиду? Подозрение должна вызывать любая гарантированная или просто стабильная доходность выше банковского депозита. Примеры Мейдоффа и Стэнфорда показательны: пирамида не обязательно предлагает головокружительный доход, но не у всех есть знания и здравый смысл, чтобы это понять. Причем срок работы компании не ориентир и может составлять многие годы.

Пирамиды живут не только на доверии людей. В российском интернете несколько лет назад их было огромное количество, и все они заканчивали одинаково – так что о доверии речь уже не шла. Однако приобрела популярность идея вкладывать как можно раньше, на старте: да, это мошенники, но дескать на ранних стадиях им как минимум нужно окупить создание сайта. В результате срок жизни большинства “проектов” сократился до нескольких дней… да и какие суммы можно “доверить” мошенникам? Беспроигрышным делом осталось лишь заманивать в пирамиды, не вкладываясь самому либо вкладывая символическую сумму: агенты Понци искали клиентов на улице, а теперь можно задействовать все ресурсы интернета.

Не становясь рабом денег, не стоит и чрезмерно рисковать ими. В пирамиду Миллера вкладывали по 100-200 долларов люди, чей недельный заработок составлял лишь десятки центов в неделю, т.е. все накопленное за годы тяжелого труда. При этом в наши дни некоторые “инвесторы” умудряются вкладывать в подобные проекты кредиты – не обязательно из жадности, а порой от отчаянного желания рассчитаться с другими долгами. Что, понятно, только усугубляет ситуацию.